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A l'issue de son 6^ème sommet, Seedstars vient de désigner dans le prestigieux Swiss Tech Convention Center de Lausanne, le grand vainqueur de sa compétition internationale annuelle : la start-up argentine Blended.

Après une année d'épreuves qualificatives dans plus de 80 villes des pays émergents, Seedstars a invité 67 finalistes en Suisse, du 1^er au 5 avril 2019. Choisis parmi 3'500 postulants de 63 pays, ils ont eu le privilège de participer à un stage pratique de deux jours, à des rencontres individuelles avec des experts et des investisseurs, et de concourir pour plusieurs prix sous forme de capital d'investissement.

Bien que, comme les années précédentes, le secteur financier ait été le plus représenté à Lausanne, les innovations technologiques lauréates en 2019 portaient toutes sur la santé et l'éducation.

La technologie pour l'éducation et la santé à l'honneur

Ce palmarès est le reflet des besoins des pays émergents. Dans son allocution Freddy Vega, directeur de Platzi.com, le souligne : seuls 13% des jeunes entrent à l'université en Amérique latine par exemple. Son programme en ligne offre à un million d'étudiants du continent l'accès à une formation supérieure dans le domaine des nouvelles technologies.

«L'éducation, ce n'est pas seulement suivre des leçons, c'est aussi trouver une inspiration», affirme Rico Baldegger, professeur à la Haute école de gestion de Fribourg, l'un des partenaires de Seedstars. D'inspiration, le Dr. Fahad Alnemary d'Arabie saoudite en a fait preuve, en puisant dans son expérience d'éducateur spécialisé pour imaginer YNMO, un service en faveur des enfants handicapés. Les participants au sommet ne s'y sont pas trompé en lui décernant le Prix du public 2019 (voir encadré).

Quant au gagnant du 1^er prix, Blended, sa plateforme en ligne propose un mode innovant de communication entre école et parents, dont bénéficient déjà 250'000 élèves. Doté de 500'000 dollars, le sacre de Seedstars Global Winner offre une opportunité unique d'expansion, dans un continent où la levée de fonds est particulièrement ardue. Pourtant, ainsi que le déclare Federico Hernandez, fondateur de la start-up, cette expérience lui a apporté bien plus que de l'argent : des idées. « Seedstars réalise un travail fondamental en révélant des entreprises de talent partout dans le monde», affirme-t-il. Et c'est bien là toute l'ambition de Seedstars : stimuler l'innovation.

De nouveaux fonds d'investissement régionaux

Le groupe né et basé en Suisse s'est donné pour mission d'améliorer la vie des gens dans les pays émergents grâce à la technologie et l'entreprenariat, à la poursuite des objectifs de développement durable de l'Agenda 2030 des Nations Unies. Quelques 5'000 milliards de dollars d'investissements sont nécessaires pour les atteindre. Or, on estime à 228 milliards de dollars les actifs sous gestion mobilisable pour ce type d'investissements responsables. Face à ce constat, l'autre grand volet d'action de Seedstars est de générer des investissements dans et vers les pays émergents.

Avec son slogan «Impact, Innovation, Investissement», Seedstars s'est engagée dans une nouvelle stratégie de création de fonds d'investissement régionaux. Elle a ainsi annoncé le lancement d'un fonds de capital-risque de 100 millions de dollars en faveur de l'Afrique subsaharienne, en partenariat avec First Growth Ventures. La perspective de montants d'amorçage de 250'000 à 5 millions de dollars a été accueillie par les applaudissements nourris du millier de participants présents à Lausanne. Alisée de Tonnac, cofondatrice de Seedstars World, l'affirme : il existe un intérêt croissant pour l'investissement à impact social ou environnemental.

Faire évoluer les mentalités : incarner le changement souhaité

Cela est particulièrement vrai pour la génération Y, que l'argent motive moins que la possibilité d'exprimer des valeurs. Seedstars s'efforce d'influencer la culture des pays émergents pour y instaurer graduellement une image positive de l'entrepreneur. Lors de son sommet annuel, un panel de discussion a été réservé à la question de la mentalité entrepreneuriale.

L'un des intervenants, Omar Itani, fondateur de FabricAID au Liban, le souligne : dans la perception de ses parents babyboomers « il fallait surtout un frigo bien rempli» grâce un emploi stable. Ce n'est plus la préoccupation centrale de sa génération. Il a démarré dans l'incertitude son entreprise de vente d'habits de seconde main à destination des communautés défavorisée de son pays. Pour réussir et maintenir des prix bas, il a misé sur le nombre. Aujourd'hui, il attire des fonds de firmes non coutumières de l'investissement social. Les millenials dont il fait partie, ont tendance, dans les pays privilégiés surtout, à voir le monde comme un grand village. «Tout est affaire d'état d'esprit», résume-t-il.

Gros plan sur la région Moyen-Orient et Afrique du Nord

Cependant, l'écosystème des start-ups demeure embryonnaire dans les pays émergents. La région MENA n'échappe pas à cette réalité. En 2019, Seedstars y a renforcé sa présence avec des programmes dans 18 villes et 15 pays. En novembre 2018, le sommet régional de Beyrouth a accueilli durant trois jours 351 participants et organisé 303 rencontres en tête-à-tête entre les 45 investisseurs et 119 start-up de 21 pays invités.

Au sommet mondial de Lausanne, la région MENA arborait 13 finalistes. Quatre ont été nominés et deux primés (voir encadré).

La région était également représentée dans les panels de discussions, avec notamment Reza Rahnema, fondateur NaTakallam au Liban (voir encadré).

L'entrepreneuriat semble une carrière recherchée dans les pays les plus prospères de MENA. Fortement liée au développement économique, la culture entrepreneuriale est moins marquée dans des pays comme l'Egypte, malgré les exemples de réussite comme Swvl ou Instabug, qui ont pénétré le marché asiatique et américain, ou encore 7keema primée à Lausanne (voir encadré).

Le Seedstars Index (SSI) classe Manama au Bahreïn parmi les 10 premières des 78 villes évaluées dans les pays émergents. Globalement, les villes de MENA se distinguent dans ce classement mondial pour leur environnement plus favorable à l'entreprenariat, avec Sharjah aux Emirats arabes unis au premier rang. Ce pays a développé une politique publique nationale encourageant l'entreprenariat et Dubaï prévoit la création de structures dans les universités pour soutenir l'innovation. De son côté, l'Egypte a mis sur pied un incubateur (Falak startups), un campus dédié à l'accélération (FEPS Accélération, université du Caire) ainsi qu'un centre d'innovation public-privé (université de Ain Shams). Similairement. Et l'Arabie Saoudite est sur le point de lancer le plus grand centre entrepreneurial de MENA.

Un phénomène positif dans la région est l'intérêt croissant des grandes entreprises pour les start-ups. Le sponsoring d'événement, la collaboration et le financement de start-ups sont de plus en plus fréquents. De façon générale, MENA connaît également une évolution de la réglementation favorable à la création d'entreprise. Cependant, les obstacles persistent et des barrières institutionnelles continent de freiner l'accès des investissements étrangers.

(Les interviews avec les start-ups de monde Arabe et de la Suisse vont suivre).

Les start-ups des pays Arabes et de la Suisse participant au sommet: