Propos recueillis par Ayman Abualkhair
Solstis, bureau d'étude, de réalisation et de commercialisation de l'énergie voltaïque, est l'une des entreprises les plus pointues en matière d'énergie solaire en Suisse. Elle a largement contribué au développement du marché dans le pays. Aujourd'hui, elle apporte son expertise et ses services aux marchés d'Afrique du Nord et du Moyen Orient. Rencontre avec Jacques Bonvin, co-fondateur.
Solstis est née en 1996, de l'association de deux chercheurs au laboratoire de l’Energie Solaire et de Physique du Bâtiment de l'EPFL, Jacques Bonvin et Pascal Voltaire. Alors chargés de l’installation de panneaux photovoltaïques sur les immeubles de l'EPFL, les deux ingénieurs travaillent sur un système qui permettrait une intégration "esthétique" des panneaux solaires, perçus de manière plutôt négative à l'époque. Comme de coutume dans le monde académique, leurs travaux ont donné lieu à diverses publications. Mais c'est pour répondre aux besoins similaires d'autres sociétés que les deux compères décident d'acheter les droits de développement de ces systèmes, et de créer leur propre entreprise d'étude pour assurer la commercialisation des panneaux photovoltaïques. L’EPFL a soutenu les deux associés en leur permettant de développer leurs prestations tout en conservant un emploi à mi-temps en tant que chercheurs. Mandatée ensuite par la Confédération pour assurer le développement de ce type d’énergie en Suisse romande dès l'apparition des bourses solaires dans les années 2000, Solstis a pu rapidement élargir sa clientèle et développer son expertise. Aujourd'hui, la société emploie 45 employés fixes et 15 temporaires, sert de nombreux clients en Suisse comme en Allemagne, et bientôt au Moyen orient et en Afrique du Nord, pour un chiffre d’affaire annuel de 30 millions de francs.
A.A.: Quelle est la place de la Suisse dans l’industrie photovoltaïque ?
J.B: Jusqu'en 2000, la Suisse était le numéro un mondial de l’énergie photovoltaïque, avec le plus mètres carrés posés par habitant. Notre société a d'ailleurs joué un rôle clé dans la création du marché photovoltaïque helvétique! Le cadre législatif a largement conditionné ce résultat, notamment en raison du vote populaire de 1999 imposant un moratoire sur le nucléaire pour 10 ans. Les investissements ont été gelés, mais la recherche dans le domaine des énergies renouvelables a parallèlement été favorisée: les contributions suisses étaient très attendues lors des symposiums internationaux. L'Allemagne a rapidement suivi avec une loi appelée "Aparei Energie Gezeit" (AEG), introduisant le fameux « Feed-in-Tarif», c'est-à-dire un prix d’achat fixe pour l’énergie renouvelable garanti sur une certaine période, afin d’encourager les fournisseurs à produire. Cette mesure s'inspirait initialement d'une initiative suisse introduite à Burgdorf, près de Berne, en 1992 (le Burgdorf Model, à 1.20 CHF/ kWh). Mais suite au refus populaire de généraliser la règle à tout le pays, la Suisse s'est finalement laissée devancer par l’Allemagne!
A.A.: Quelles sont les prestations fournies par Solstis exactement?
J.B.: Solstis fournit pratiquement l'ensemble des services dans la chaine de production d'énergie photovoltaïque. Cela va de la fabrication des cellules et des modules, à l’installation, au financement et à l’exploitation des centrales, en passant par l’extraction de En Suisse, nous assurons l'installation de projets allant de 10 à 10'000 m2, au niveau international les projets sont toujours d'envergure. L'activité principale de la société reste cependant la distribution, grâce aux vastes réseaux qu’elle possède en Suisse et en France, surtout depuis le moratoire nucléaire de 2006. Sans surprise, pour la fabrication des panneaux, les chinois qui détiennent la grande part du marché, avec un produit sur dix qui vient de la Chine, en raison des coûts de production et des prix donc, dix fois moins chers. Mais ceci vaut plutôt pour les grosses centrales, car les particuliers, eux, préfèrent les produits suisses ou européens, dont la qualité est plus constante. Nous utilisons le cristalline -mono ou poli- à base de silicium, qui représente actuellement près de 95% du marché. Il existe bien une technologie alternative dite "couche mince" sur le marché suisse, mais son rendement est deux fois inférieur au cristalline. Pour équiper une maison familiale de cette technologie raffinée, il faut compter entre 10 et 15'000 francs suisses.
A.A.: Vous offrez maintenant vos services en Afrique du Nord et au Moyen Orient. Quelles sont vos prestations sur ces marchés?
J.B.: Solstis était principalement active en Suisse et en Allemagne, mais depuis deux ans, nous avons souhaité diversifier nos investissements et avons étendu nos activités au Moyen orient et en Afrique du Nord. Sur la base de notre réseau personnel, assez fourni, nous avons déjà réalisé plusieurs projets au Liban, au Soudan, au Kuwait, et venons d'ouvrir « Solstis Tunisie » à Tunis. Dans les pays arabes, nous n'employons pas un modèle rigide mais restons ouverts à toutes propositions. Vu l'étendue de nos services, distribution, engineering et financement de projets, nous sommes en mesure d'apporter notre expertise et notre savoir-faire pour toutes les phases de projets photovoltaïques, qu'il s'agisse d'analyser les besoins et effectuer les calculs, de planifier la réalisation d'installation, ou simplement de livrer des matériaux.
A.A.: Comment voyez-vous l’avenir de l’énergie photovoltaïque dans le monde Arabe?
J.B.: Solstis travaille depuis deux dans le monde arabe, avec de grands projets qui ont pour objectif d’injecter le courant vert dans les réseaux. Nous observons une prise de conscience très rapide quant au fait que l'on peut plus imaginer extraire du pétrole indéfiniment pour produire de l'électricité. Certains ont également compris le potentiel existant à produire localement de l'électricité grâce au solaire et réduire la consommation endogène de pétrole, pour favoriser plutôt l'exportation de ce carburant. L'Afrique du Nord et le Moyen Orient représentent un marché gigantesque, avec une diversité remarquable entre les pays. Bien que les pays ne soient pas homogènes, il existe une similarité dans les besoins. Par exemple, l'une des particularités dans ces régions est la présence importante de poussière, un facteur qui réduit l’efficacité des installations. Pour gérer cette caractéristique, nous proposons des verres autonettoyants. Nous réalisé des projets tant au Koweït, qu'en Arabie Saoudite, au Soudan, au Liban, en Tunisie et en Algérie. À terme, nous souhaitons collaborer avec les partenaires arabes pour assurer un transfert de savoir-faire dans ce domaine. Vu notre taille, nous souhaiterions nous focaliser sur une région pour assurer une coopération plus dense et tracer ensemble le chemin vers un avenir énergétique prometteur.
A.A.: Pourquoi choisir le solaire?
J.B.: Plusieurs facteurs incitent les utilisateurs à opter pour le solaire en Suisse, et parmi eux sans doute une volonté de produire sa propre électricité, de manière plus propre, comme le recommandent les principes du développement durable. Une option largement soutenue par des subventions ou des mesures fiscales, qui renforcent la motivation des utilisateurs. Les producteurs industriels quant à eux, y gagnent aussi grâce au tarif de rachat garanti par la Confédération, qui favorise l’investissement sur le long terme. Par ailleurs, le coût de production de l'énergie ne cesse de baisser, c'est l'une des caractéristiques de marché photovoltaïque. Aujourd'hui, le prix ne représente que 10% de celui d'il y a vingt ans. Concernant le facteur climatique, si des différences de rendement existent entre les régions géographiques, il est possible de produire de l’énergie photovoltaïque malgré un taux d’ensoleillement très bas. D'ailleurs, si nous arrivions à stocker l’énergie solaire que la terre reçoit pendant une demi-heure nous pourrions satisfaire les besoins en électricité pour toute l’humanité pendant une année! Mais les freins à l’énergie solaire existent, notamment en raison des grands projets d’investissements dans les énergies fossiles ou le nucléaire: Le basculement vers l’énergie renouvelable implique un changement de modèle. Car au-delà de l’énergie, il y a un choix fait par les humains. Plus concrètement, pour promouvoir l’énergie renouvelable il faut décentraliser la production électrique. Enfin l’énergie renouvelable demande une responsabilisation à la fois chez les producteurs et chez les consommateurs.
A.A: L’énergie photovoltaïque est-elle vraiment écologique? On parle d’énergie grise du fait que des substances toxiques entrent dans la fabrication des cellules photovoltaïque?
J.B.: Cela varie selon l’altitude en fait! En Europe, il faudrait compter entre une année et deux ans pour produire l’électricité nécessaire à la fabrication des panneaux solaires. Au niveau de recyclage, 95% des cellules photovoltaïques est constitué de verre agrémenté d'un peu d’argent et d’aluminium. La quantité de substance chimique est donc très minime, sachant qu’une taxe de recyclage est imposée sur chaque panneau.
A.A.: Qu'en est-il de la problématique du stockage de l'énergie photovoltaïque?
J.B.: Pour une meilleure utilisation de l’énergie photovoltaïque, un système de stockage efficace est en effet primordial. Actuellement, des possibilités existent grâce à des batteries. Cette technologie est en plein développement, comme l'était la fabrication des cellules photovoltaïques il y a vingt ans, et est fort prometteuse.
A.A.: A votre avis, y a-t-il compétition entre l’énergie renouvelable et l’énergie fossile ?
J.B.: Pas vraiment, car elles sont complémentaires! A long terme il n’y aura plus d’énergie fossile, chacun le sait, l’avenir est donc pour l’énergie renouvelable. Quant au prix de l’électricité, il varie d’une région à l'autre, comme le prix du pétrole. Le prix de l’énergie solaire s'avère parfois même compétitif par rapport à celui de l’énergie fossile, notamment grâce au « Feed-in-tarif». Dans les endroits isolés, éloignés des centrales de production électrique traditionnelle, le voltaïque est également plus avantageux. Les projets dits « Fuel saving » constituent un autre exemple intéressant: les génératrices d’électricité qui utilisent le pétrole installent des photovoltaïques pour économiser la consommation de l’énergie fossile. Si le développement des énergies renouvelables en Suisse a été possible grâce au subventionnement public, aujourd'hui je considère que l’énergie photovoltaïque est compétitive sans même cette subvention.
A.A.: Est-ce que l’ouverture du marché électrique est une condition pour le développement de l’énergie photovoltaïque?
J.B.: Non. Je rappelle que le peuple suisse s’est opposé à l’ouverture de marché électrique, parce qu'il considère que l’électricité est un bien public essentiel à la population et souhaite donc en conserver le contrôle total. Or, nous savons que libérer le marché électrique engendre un changement de paradigme, qui favorise la production dans un but unique de profit, avec des effets environnementaux considérables. Par ailleurs, la libération du marché ne conduit pas forcément à une baisse des prix: en Suisse par exemple, les prix sont déjà bas.
A.A.:Quelle est votre perception de la culture des affaires dans le monde arabe?
J.B.: Je pense qu'il faut prendre plus de temps dans les pays Arabes qu’on Suisse, car le relationnel et les contacts avec les partenaires potentiels exigent un investissement. Mais une fois une relation solide établie, il est alors plus facile de réaliser des projets.
